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El sol apenas despuntaba sobre los campos de trigo de San Martín de la Vega, un pequeño feudo olvidado por el tiempo, cuando Martín se ajustó las gastadas botas de cuero. A sus diecinueve años, el peso del mundo ya encorvaba sus hombros. Martín pertenecía al tercer estado, el estamento de los plebeyos, los que no tenían sangre azul ni portaban hábitos, pero cuyo sudor sostenía todo el reino.
La vida en aquel invierno de 1774 era un reflejo fiel de la economía de subsistencia que asfixiaba a Europa. El año anterior, una terrible plaga de gorgojo y una sequía implacable habían arruinado la cosecha. En el hogar de Martín, el pan no era un alimento cotidiano, sino un milagro esquivo. Su madre mezclaba la poca harina que les quedaba con serrín y legumbres secas para estirar las raciones. No sembraban para comerciar ni para prosperar; sembraban para no morir de hambre antes de la próxima primavera. Cada grano era contabilizado con desesperación, pues los mercados locales estaban desiertos y el transporte a otras regiones era un lujo imposible debido a los caminos intransitables y a las aduanas interiores.
Sin embargo, el hambre de la tierra no eximía a los hombres de sus obligaciones fiscales. A media mañana, el tañido de las campanas de la iglesia anunció la llegada de los recaudadores. Martín acompañó a su padre a la plaza del pueblo. Allí, sentado tras una mesa de roble, se encontraba el intendente del Duque de Albaida, el señor feudal de la región. A su lado, un párroco asentía con severidad.
La sociedad estamental se manifestaba en esa plaza con una crueldad silenciosa. Aquella pirámide social era inamovible, determinada por el nacimiento. En la cúspide espiritual y material estaban la nobleza y el clero, los estamentos privilegiados. Ellos poseían la mayor parte de las tierras, controlaban los tribunales locales y, por encima de todo, no pagaban impuestos. Al contrario, vivían de ellos. El padre de Martín entregó con manos temblorosas el diezmo —la décima parte de su mísera cosecha destinada a la Iglesia— y los derechos señoriales para el Duque por el uso del molino y el lagar.
—Si os lleváis esto, mi señor, no tendremos qué comer en febrero —suplicó el viejo agricultor.
El intendente, vistiendo casaca de seda azul y encajes limpios que contrastaban con la miseria que lo rodeaba, ni siquiera lo miró.
—La ley del reino no entiende de inviernos duros, villano. Todo es para la gloria de la Corona y el mantenimiento del orden natural dictado por Dios —respondió con desdén.
El orden del que hablaba nacía muy lejos de allí, en los salones de espejos del palacio real. El reino estaba bajo el yugo de la monarquía absoluta. El rey concentraba en su sola persona todos los poderes del Estado: legislaba, gobernaba y juzgaba sin rendir cuentas a nadie más que a Dios, de quien decía emanar su soberanía. Su voluntad era la ley suprema. Mientras en Versalles o en Madrid la corte gastaba fortunas en banquetes, pelucas empolvadas y guerras dinásticas, los edictos reales firmados con el sello absolutista bajaban hasta las provincias para exigir más levas de soldados y más plata de los hombros del tercer estado. Los súbditos no tenían derechos, solo deberes; no eran ciudadanos, eran posesiones del monarca.
Aquella noche, la tensión estalló. El rumor de que el grano almacenado en los graneros del Duque iba a ser exportado para pagar las deudas de la corte encendió la mecha de la desesperación. Martín, empujado por los llantos de sus hermanos pequeños, se unió a una turba de campesinos armados con guadañas y antorchas que marchó hacia el castillo señorial. Era una jacquerie, una de esas revueltas de hambre ciegas e inútiles que salpicaban el Antiguo Régimen.
—¡Queremos el trigo! ¡Nuestros hijos mueren! —gritaban a las puertas de la fortaleza.
La respuesta de la monarquía absoluta no se hizo esperar. El Duque no necesitó parlamentar; los privilegios de su estamento estaban protegidos por la espada del rey. Al amanecer, un regimiento de la caballería real llegó al galope. Con uniformes impecables y mosquetes cargados, disolvieron la protesta sin piedad. Para el rey absoluto, cualquier protesta no era una demanda de justicia, sino un acto de traición a la autoridad divina que él representaba.
Martín logró escapar corriendo por los bosques, pero su padre fue arrestado. Días después, la plaza del pueblo volvió a llenarse, esta vez para presenciar los azotes públicos a los rebeldes. Martín observó desde la multitud, tragándose las lágrimas y la rabia. Miró al intendente noble, miró al cura que bendecía el castigo y pensó en el rey lejano cuyo retrato presidía el ayuntamiento.
El Antiguo Régimen parecía eterno, cimentado sobre el miedo, el hambre de la subsistencia, la desigualdad de los estamentos y el poder incontestable del absolutismo. Pero mientras Martín regresaba a su cabaña para repartir las últimas costras de pan, una chispa de resentimiento quedó grabada en sus ojos; una chispa silenciosa que, unas décadas más tarde, encendería el fuego de la revolución para cambiar el mundo para siempre.
El sol de la tarde golpeaba los vitrales de la capilla privada del castillo, proyectando luces de colores sobre el suelo de mármol. Mientras los campesinos se agolpaban en la plaza del pueblo cargando sus míseros sacos de grano, en el interior de la fortaleza se cruzaban las dos caras del privilegio: la nobleza y el clero.
Don Rodrigo de Albaida, el duque, observaba el bullicio desde el balcón superior mientras saboreaba un vino importado. Vestía una casaca de terciopelo burdeos con botones de plata y una peluca empolvada que ocultaba sus canas. Para él, los hombres que sudaban en los campos no eran muy diferentes del ganado; existían por designio divino para labrar la tierra y sostener la grandeza de su linaje. La exención de impuestos era su derecho de nacimiento, la recompensa por una lealtad de siglos que sus antepasados habían ganado con la espada, aunque ahora esa espada solo sirviera de adorno en las galas de la corte.
A su lado, sentado en un sillón de cuero labrado, se encontraba monseñor Anselmo, obispo de la diócesis y segundón de otra de las grandes familias nobles de la provincia. La Iglesia católica, el estamento del clero, compartía con la nobleza la cúspide de la sociedad estamental. Controlaba las almas, pero también inmensas extensiones de tierras y propiedades urbanas que no pagaban un solo real a las arcas del rey.
—La impaciencia de la plebe es peligrosa este invierno, monseñor —comentó el duque, señalando a la multitud con su copa—. Se quejan del precio del pan como si el clima fuera culpa de este gobierno. Si rebajo los derechos señoriales sobre el uso del molino, la Corona pensará que pierdo el control de mis tierras.
El obispo Anselmo dio un sorbo a su copa antes de responder con voz pausada y paternal, la misma que usaba desde el púlpito para exigir resignación.
—El hambre es una prueba del Altísimo, querido duque, una penitencia para purgar los pecados del orgullo. Esta misma mañana mis párrocos han recordado a los fieles que el orden social ha sido dispuesto por la Providencia: el rey gobierna por derecho divino, la nobleza defiende el reino y el clero reza por la salvación de todos. El deber del tercer estado es obedecer y trabajar. Cuestionar esto es cuestionar a Dios.
—Bien dicho —asintió el duque, aliviado—. Además, las exigencias de la monarquía absoluta no dan tregua. El mes pasado, los ministros de Su Majestad exigieron un "donativo voluntario" a la nobleza para financiar la última campaña militar en América. Si bien estamos exentos de la talla y de los pechos ordinarios, mantener el favor en la corte de Madrid me cuesta una fortuna. No puedo permitirme perder ni un celemín del trigo de este feudo.
—La Iglesia ya cumple su parte recaudando el diezmo —añadió el obispo con una sonrisa gélida—. Una parte de ese grano asegura el sustento de los monasterios y el resto se guarda en las paneras eclesiásticas. Si los villanos se rebelan contra la escasez, la Santa Madre Iglesia sabrá recordarles el castigo del infierno para los insubordinados. Y si la fe no basta, los mosquetes del rey harán el resto.
Ambos hombres personificaban el engranaje perfecto del Antiguo Régimen: un pacto implícito entre el altar y el trono. La nobleza aportaba el control territorial y el prestigio militar; el clero, la legitimación ideológica y moral que adormecía las conciencias. Juntos formaban un bloque impenetrable del dos por ciento de la población que poseía el ochenta por ciento de la riqueza, blindados por leyes particulares y tribunales propios.
Mientras compartían viandas y discutían sobre las intrigas palaciegas de la corte absolutista, las ventanas del castillo amortiguaban el eco lejano de los estómagos vacíos. Para Don Rodrigo y Monseñor Anselmo, aquel orden estamental y aquella economía de subsistencia que ahogaba a Martín y a los suyos eran simplemente el funcionamiento natural y eterno del mundo. Un mundo que creían inmutable, ignorando que el resentimiento acumulado al otro lado de sus murallas estaba a punto de devorarlos.
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