A comienzos del siglo XVIII, la agricultura era la base de la economía del Antiguo Régimen. Los bajos rendimientos agrarios, unidos al escaso desarrollo del mercado interior, obligaron a destinar la mayor parte de la producción al autoconsumo. En definitiva, esos factores, así como el uso de herramientas y técnicas rudimentarias, llevaron a que se generalizara una agricultura de subsistencia.
La nobleza y el clero eran los propietarios de las tierras de cultivo, mientras que el campesinado debía pagar rentas por trabajarlas. Como se ha indicado, esto hacía que la agricultura fuera tradicional y no interesara la modernización, pues los agricultores no eran sus verdaderos propietarios. Además, el sistema de cosecha se basaba en un cultivo de rotación trienal con barbecho.
Los rasgos señalados anteriormente -propiedad de la tierra y bajos rendimientos-, llevaban a que, de manera periódica, se produjeran crisis de subsistencia. En esos momentos de crisis, se acentuaba la miseria y el hambre, lo que daba como resultado revueltas populares de los grupos no privilegiados.
La agricultura en el Antiguo Régimen presentaba diversas características que definían el sistema agrario de la época. Estas son algunas de las principales características:
Dominio de la propiedad de la tierra por la nobleza y el clero: La mayoría de las tierras estaban en manos de la nobleza y el clero, lo que les otorgaba un gran poder económico y político. Los campesinos, en su mayoría, trabajaban la tierra como siervos o arrendatarios, estando sujetos a las obligaciones y demandas de los propietarios.
Sistema feudal de tenencia de tierras: El sistema feudal establecía una relación de dependencia entre los señores feudales y los campesinos. Los campesinos trabajaban la tierra y entregaban una parte de sus productos o pagaban impuestos a los señores a cambio de protección y el derecho a utilizar las tierras.
Uso de técnicas agrícolas tradicionales: La agricultura en el Antiguo Régimen se basaba en técnicas agrícolas tradicionales que habían sido utilizadas durante siglos. Las innovaciones y mejoras en la producción agrícola eran limitadas, lo que resultaba en bajos rendimientos y una productividad generalmente estancada.
Fragmentación de la tierra: La tierra estaba dividida en pequeñas parcelas, lo que dificultaba la adopción de métodos de cultivo más eficientes. La fragmentación de la tierra también era consecuencia de la herencia y la división de la propiedad entre los sucesores.
Rotación de cultivos limitada: La rotación de cultivos, una práctica agrícola beneficiosa para la fertilidad del suelo, era limitada en el Antiguo Régimen debido a las restricciones de la tenencia de la tierra y a la falta de conocimientos científicos sobre los beneficios de la rotación de cultivos.
Dependencia de las condiciones climáticas: Los agricultores dependían en gran medida de las condiciones climáticas y las variaciones estacionales para la producción de cultivos. Las malas cosechas, las sequías y otros desastres naturales podían tener un impacto significativo en la subsistencia de los campesinos y la disponibilidad de alimentos.
En general, la agricultura en el Antiguo Régimen se caracterizaba por la dominación de la propiedad de la tierra por la nobleza y el clero, la dependencia de los campesinos, el uso de técnicas tradicionales y la falta de innovación agrícola. Estas características contribuyeron a las desigualdades sociales y económicas de la época.
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