Hallan una nueva especie de homínido en Filipinas que vivió
hace 67.000 años
En la cueva del Callao, situada en la isla filipina de Luzón, se ha
descubierto una nueva especie humana: 'Homo luzonensis'. El estudio de sus
fósiles, de 50.000 a 67.000 años de antigüedad, revela una mezcla singular de
características que lo diferencia de otras especies.
Un equipo multidisciplinar internacional,
codirigido por Florent Détroit, profesor titular
del Museo de Historia Natural de París (Francia), ha analizado varios huesos
del pie y de la mano, un fémur parcial y dientes de homínidos antiguos hallados
en la cueva del Callao, en Filipinas.
Algunos de estos fósiles proporcionan
pruebas suficientes de que una nueva especie de homínidos, a la que han
denominado Homo luzonensis, vivió en la isla
de Luzón hace 50.000 años, durante la época del Pleistoceno Tardío. El primer
fósil fue descubierto durante la excavación de 2007 en la campaña organizada
por el científico Armand Mijares, de la Universidad
de Filipinas. Posteriormente, en 2011 y 2015, se hallaron todos los fósiles
que publica este miércoles la
revista Nature.
“Lo
que lo convierte en una nueva especie es la combinación de todas las
características que hemos descrito de H. luzonensis juntas.
Cada una por separado se puede encontrar en una o varias especies de homínidos.
Esto es lo que indica también que tiene más afinidades con especies del género
Homo, que con otros géneros de hominino como Australopithecus o Paranthropus. Si se toma el paquete completo, ninguna
otra especie del género Homo es similar", declara a Sinc Détroit.
Para el investigador, el elemento más
sorprendente e interesante de los que han hallado es la falange del pie CCH4,
debido a su forma y morfología muy inusuales para una especie ‘reciente’ del
género Homo. "Recuerdo que el día que lo encontramos, durante la
excavación de 2011, tuve la discusión con un colega filipino que es
bioantropólogo especializado en H. sapiens, porque
no podía aceptar que fuera una falange del pie. Es uno de los elementos más
interesantes de H. luzonensis porque
muestra características sorprendentemente primitivas, como el
Australopithecus”, añade.
Los dientes también presentan una combinación sorprendente de
características morfológicas primitivas y modernas. “Están muy bien
documentados en el registro de fósiles de homininos y son bien conocidos por su
valor taxonómico y filogenético. Los dientes de los luzonensis son
extremadamente importantes”, continúa.
Los dientes presentan una combinación
sorprendente de características morfológicas primitivas y modernas
Homo luzonensis se describe a partir de
un conjunto de huesos y dientes fósiles que pertenecieron al menos a tres
individuos. Dos de estos fósiles tienen entre 50.000 y 67.000 años de
antigüedad según el análisis de series de uranio. Son los primeros restos
humanos conocidos en Filipinas, que preceden a los primeros de Homo sapiens, de entre 30.000 a 40.000 años,
descubiertos en la isla de Palawan, al suroeste del archipiélago.
Respecto a la polémica que siempre
envuelve a este tipo de estudios sobre evolución humana y nuevas especies, el
experto responde: “Por supuesto, algunos colegas cuestionarán la legitimidad de
describir una nueva especie basada en un conjunto bastante pequeño de fósiles,
pero la pregunta de qué es una especie es un tema muy debatido que no se
resolverá (ni se hará más complicado) con un debate sobre si fue una buena o
una mala idea describir al H. luzonensis”.
Détroit estima que si sus colegas científicos pueden demostrar que se
equivocan porque los fósiles pudieran entrar en una de las especies de
homínidos ya conocidas, “simplemente la agruparemos y olvidaremos, pero
mientras tanto, estoy convencido de que es la forma en que tenemos que hacerlo
para mejorar nuestro conocimiento y comprensión de la historia evolutiva de los
homínidos”.
La apariencia del Homo luzonensis
Una de las preguntas que siempre surge
cuando se habla del descubrimiento de una nueva especie es acerca de su
apariencia y comportamiento. Sin embargo, debido a los escasos elementos con
los que cuentan, los científicos se muestran cautelosos con la estimación, por
ejemplo, del tamaño corporal de H. luzonensis.
“Los argumentos más fuertes indican que
era probablemente un homínido de cuerpo pequeño, por el tamaño de la dentadura
y del metatarsiano (publicado en 2010). Los dientes son muy pequeños –más que los
de Homo floresiensis– y sabemos que en primates existe una
fuerte correlación entre el tamaño de los dientes y el tamaño corporal, pero,
por supuesto, no es una regla estricta y hay varias excepciones”.
Los argumentos más fuertes indican que
Homo luzonensis era probablemente un homínido de cuerpo pequeño
Según los investigadores, no se debe tener la imagen de H. floresiensis como modelo para su
apariencia física, ya que también se demostró que la longitud del metatarsiano
estaba dentro del rango de los H. sapiens de
cuerpo pequeño o de los grupos étnicos denominados negritos de Filipinas.
También creen que la forma en que caminaban podría ser distinta . En el
artículo se mencionan varias características de los huesos del pie que son muy
parecidas a Australopithecus y que se
interpretan generalmente como evidencias de un comportamiento locomotor mixto,
bipedal en el suelo y todavía trepando árboles.
“No sugerimos que H. luzonensis haya regresado a los árboles
por todo lo que sabemos sobre la evolución del pie en el género Homo. En
nuestra opinión, los efectos del endemismo insular podrían explicar la
reaparición de tales características primitivas. Pero es una pregunta muy
interesante para abordar: si eran estrictamente bípedos como todos los miembros
de nuestro género o si estas características primitivas influyeron o cambiaron
su andar bípedo. Todavía es demasiado pronto para responder”, apunta Détroit.
Por otro lado, tampoco están seguros de si
estos individuos vivían en la cueva o no. "Durante la excavación no
identificamos los ‘pisos vivientes’ actuales en esta vieja capa que contiene
los fósiles de homininos. Algunos H. luzonensis podrían
haber realizado actividades, por ejemplo de despiece, justo desde o hacia la
entrada de la cueva y los huesos y los dientes podrían haber sido desplazados
dentro después. Existen todavía varias hipótesis", dice el científico.
Mezcla de rasgos muy modernos y otros muy
arcaicos
Los análisis comparativos realizados en
los fósiles, utilizando imágenes en 3D y morfometría geométrica, muestran que
H. luzonensis tiene elementos muy primitivos, parecidos a Australopithecus y
otros que son muy modernos, cercanos a nuestra propia especie Homo sapiens.
Los premolares de un mismo individuo
tienen entre dos y tres raíces, mientras que en H. Sapiens suele
haber una raíz y a veces dos. Por esta característica y por la morfología del
esmalte, son más parecidos a los del Australopithecus y
especies como Homo habilis y Homo erectus. En contraste, los molares son muy
pequeños y tienen una morfología muy simple, como los del H. sapiens. No existe ningún individuo con estas
características combinadas en ninguna de las especies conocidas en la actualidad.
No existe ningún individuo con estas
características combinadas en ninguna de las especies conocidas en la
actualidad
Asimismo, los huesos de los pies tienen en
la falange proximal una curvatura muy marcada e inserciones muy desarrolladas
para los músculos involucrados en la flexión del pie. Estas características
tampoco son propias del H. sapiens pero
se parecen mucho a la falange de Australopithecus,
conocida solo en África y en períodos mucho más antiguos (hace entre 2 a 3
millones de años).
Además de los huesos y los dientes recuperados, en la misma capa se halló
un conjunto faunístico dominado por el ciervo pardo filipino, con un número
menor de cerdos verrugosos endémicos y pequeños bovinos extintos, similares al
búfalo enano de Mindoro (Bubalus mindorensis) actual.
“Por lo que sabemos, H. luzonensis fue el único hominino presente en
Luzón en ese momento. Los primeros H. sapiens conocidos
en Filipinas son los fósiles descubiertos en la cueva de Tabon en la isla de
Palawan”, concluye el científico.
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